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Jul 09, 2023

Las bicicletas eléctricas han aparecido en las noticias recientemente por una razón que nadie quiere: sus baterías están provocando incendios peligrosos. Un incendio quemó casas y negocios en el Bronx, en la ciudad de Nueva York, en marzo, y otro incendio en una tienda de bicicletas eléctricas en Manhattan mató a cuatro personas en junio. Esos incendios están generando un escrutinio y una regulación adicionales para un modo de transporte que ha sido aclamado como una solución climática prometedora. Pero también están teniendo un impacto inesperado en las conversaciones sobre el derecho a reparar una bicicleta, algo que generaciones de propietarios de bicicletas han dado por sentado.

En los últimos meses, People for Bikes, la organización comercial nacional que representa a los fabricantes de bicicletas, se acercó a legisladores y funcionarios de varios estados para solicitar que las bicicletas eléctricas estén exentas de las facturas por derecho a reparación. Esos proyectos de ley tienen como objetivo facilitar que el público acceda a las piezas, herramientas e información que necesitan para reparar sus cosas. La industria afirma que es una cuestión de seguridad y que las personas sin la formación adecuada no deberían intentar reparar bicicletas eléctricas, especialmente las baterías. En cambio, los fabricantes quieren que se reciclen las baterías agotadas y rotas, razón por la cual lanzaron recientemente una campaña de educación pública para alentar a los consumidores a hacerlo.

El reciclaje es un paso crucial para abordar los residuos de baterías de forma sostenible. Mantiene las baterías fuera de los vertederos y puede reducir la necesidad de extracción adicional de metales críticos para baterías como litio, cobalto y níquel. Pero para que la industria de las bicicletas eléctricas sea sostenible a largo plazo, las bicicletas eléctricas también deben ser reparables, ya que la reparación evita el desperdicio y conserva los recursos que se utilizan para fabricar cosas nuevas. Para los defensores del derecho a reparar, la afirmación de que no es seguro para los consumidores repararlos les resulta familiar: las empresas de tecnología de consumo como Apple han dicho lo mismo sobre la reparación de teléfonos inteligentes durante años. Cuando se trata de bicicletas eléctricas, a sus defensores les preocupa que el manejo seguro de las baterías se esté utilizando para distraer la atención de otro problema que, según dicen, el derecho a la reparación ayudaría a resolver: las bicicletas eléctricas baratas y difíciles de reparar están inundando las ciudades de todo el país. . Estas son las mismas bicicletas que a veces tienen baterías de mala calidad y que los expertos sospechan que están en la raíz de la crisis de los incendios.

“Yo también quiero que la gente acuda a reparadores seguros”, le dijo a Grist en un correo electrónico Nathan Proctor, quien dirige la campaña nacional por el derecho a la reparación en el Grupo de Interés de Investigación Pública de EE. UU. "Pero no creo que monopolizar el acceso ayude en absoluto".

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Las bicicletas eléctricas están ganando popularidad, y con razón. Estas bicicletas que funcionan con baterías permiten a las personas viajar más lejos y más rápido que con una bicicleta analógica. Comprarlos y poseerlos cuestan menos que los automóviles, ocupan mucho menos espacio y se pueden estacionar de forma gratuita. En comparación con los automóviles que funcionan con gasolina, las bicicletas eléctricas son increíblemente respetuosas con el clima: un análisis reciente realizado por el Laboratorio Nacional de Energía Renovable encontró que el usuario típico de una bicicleta eléctrica emite de cero a tres gramos de dióxido de carbono por milla pedaleada, en comparación con 350 gramos por milla recorrida en un SUV crossover. Las bicicletas eléctricas también tienen ventajas de sostenibilidad y seguridad sobre los vehículos eléctricos, incluidas baterías más pequeñas que requieren menos extracción de litio y representan un peligro menor para los peatones.

Pero si bien las bicicletas eléctricas son claramente una opción sostenible en comparación con la conducción, muchos defensores de las bicicletas eléctricas quieren que la industria se convierta en un modelo de transporte asequible, accesible y respetuoso con el medio ambiente. Para que eso suceda, los consumidores deben poder reparar sus bicicletas eléctricas para garantizar que duren mucho tiempo. Además del cuadro de la bicicleta, las ruedas y la batería, las bicicletas eléctricas incluyen varias pantallas y sensores electrónicos, así como un motor que alimenta el sistema de asistencia al pedaleo. Todos estos componentes pueden averiarse y requerir reparación o reemplazo.

En cuanto al reciclaje de baterías, la industria estadounidense de bicicletas eléctricas ha logrado grandes avances. Hace unos cinco años, un grupo de fabricantes de bicicletas se unió para sentar las bases de un programa de reciclaje de baterías para toda la industria. Ese programa se lanzó a escala piloto a finales de 2021. Menos de dos años después, cuenta con 54 marcas de bicicletas participantes y más de 1,800 tiendas minoristas que sirven como lugares de entrega de baterías al final de su vida útil en todo el país. (Se considera que una batería de bicicleta eléctrica está "al final de su vida útil" cuando ya no retiene bien la carga, lo que puede ocurrir después de tan solo dos o hasta 10 años de uso).

La iniciativa de reciclaje de baterías de bicicletas eléctricas se financia como un programa de depósito en garantía, según Eric Frederickson de Call2Recycle, la organización sin fines de lucro de logística de reciclaje que la administra. Las marcas participantes pagan una tarifa a un fondo por cada batería de bicicleta eléctrica que importan. Call2Recycle utiliza esos fondos para administrar la recolección, el transporte y el reciclaje de baterías de bicicletas eléctricas en varios lugares del país. Los socios de reciclaje incluyen a Li-Cycle, con sede en Canadá, que tiene un centro de reciclaje de baterías en Rochester, Nueva York; Redwood Materials, con sede en el norte de Nevada; y Cirba Solutions, una empresa de logística de baterías que se está expandiendo hacia el reciclaje de baterías de iones de litio. Call2Recycle también capacita a las tiendas minoristas participantes sobre cómo manipular las baterías de manera segura, incluida la identificación de baterías dañadas para empacarlas en contenedores seguros.

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Hasta la fecha, dijo Frederickson, el programa ha reciclado casi 6.000 baterías de bicicletas eléctricas, o 37.000 libras de ellas. Ash Lovell, director de políticas y campañas de bicicletas eléctricas de People for Bikes, que respalda el programa, espera que ese número crezca. En mayo, People for Bikes lanzó Hungry for Baterías, una nueva campaña de educación pública que busca crear conciencia sobre cómo reciclar adecuadamente las baterías de las bicicletas eléctricas.

Si bien el programa de reciclaje comenzó con un enfoque de sostenibilidad, cuando los incendios de baterías de bicicletas eléctricas en la ciudad de Nueva York y otros lugares comenzaron a aparecer en los titulares nacionales, se convirtió en “una campaña muy centrada en la seguridad”, dijo Lovell. "Ese ha sido el gran impulso de People for Bikes en los últimos meses".

Pero esas mismas preocupaciones sobre la seguridad de las baterías ahora están poniendo a los fabricantes de bicicletas en desacuerdo con los defensores de la reparación independiente.

En una carta enviada a la gobernadora de Nueva York, Kathy Hochul, en diciembre, People for Bikes pidió que las bicicletas eléctricas fueran excluidas de la próxima ley estatal de derecho a reparación digital, que otorgaba a los consumidores el derecho a reparar una amplia gama de dispositivos electrónicos. La carta citaba "un desafortunado aumento de incendios, lesiones y muertes atribuibles a dispositivos personales de movilidad eléctrica", incluidas las bicicletas eléctricas. Muchos de estos incendios, afirmó People for Bikes en la carta, “parecen ser causados ​​por consumidores y otras personas que intentan reparar estos dispositivos ellos mismos”, incluido el retoque de las baterías en casa. Antes de que Hochul firmara el proyecto de ley sobre el derecho a reparar, se revisó para eximir a las bicicletas eléctricas.

Cuando se le pidió datos que respaldaran la afirmación de que los incendios de bicicletas eléctricas estaban siendo causados ​​por reparaciones no autorizadas, Lovell dijo que era "anecdótico, de personas que están en el terreno en Nueva York". Un portavoz de la Comisión de Seguridad de Productos de Consumo de EE. UU. (CPSC, por sus siglas en inglés) le dijo a Grist que los incendios de baterías pueden ser el resultado de daños físicos, eléctricos o térmicos a la batería, así como de "defectos de fabricación". En diciembre pasado, la CPSC envió una carta a numerosos fabricantes de bicicletas eléctricas pidiéndoles que garantizaran que sus productos cumplieran con los estándares voluntarios de seguridad de la industria para baterías y otros sistemas electrónicos.

El portavoz de la CPSC se negó a comentar sobre el papel que la reparación de bicicletas eléctricas, o baterías de bicicletas eléctricas, podría estar desempeñando en los recientes incendios. El Departamento de Bomberos de la ciudad de Nueva York no respondió a una solicitud de comentarios.

Aunque la carta de People for Bikes implicaba lo contrario, la intención de la ley de derecho a reparar de Nueva York no era darle a la gente herramientas especiales para abrir sus baterías en casa. La ley estipula que los fabricantes deben brindar a los talleres independientes y propietarios de dispositivos acceso a las mismas piezas, herramientas y documentación que brindan a sus socios de reparación autorizados. Y cuando hay un problema con la batería de una bicicleta eléctrica, la mayoría de los fabricantes ofrecen a los consumidores una opción: reemplazarla.

“Que yo sepa, no hay capacitación sobre reparación de baterías dentro de la industria de las bicicletas”, dijo Ryan Waddell, quien recientemente trabajó como mecánico principal en la tienda de bicicletas eléctricas sin fines de lucro GoodTurnCycles, con sede en Colorado. “Si algo sucede con un fabricante [de batería] de marca, generalmente querrán que se les devuelva la batería” para poder reemplazarla.

Lo que la ley de derecho a reparar de Nueva York habría hecho es aumentar el acceso a piezas, herramientas e información que los fabricantes solo ponen a disposición de determinados distribuidores de bicicletas eléctricas. Por ejemplo, el fabricante de componentes para bicicletas eléctricas Bosch produce un lector de diagnóstico que ayuda a identificar los componentes que requieren un reinicio o reemplazo, pero es necesario ser un taller de reparación certificado por Bosch para comprarlo. Algunos fabricantes también ofrecen a los talleres autorizados, pero no a los consumidores, la posibilidad de realizar importantes actualizaciones de software en sus sistemas. Y las marcas de bicicletas eléctricas a menudo solo venden componentes, como el controlador del motor que gestiona la cantidad de voltaje que llega al motor, a los distribuidores de su elección.

"Hay un gran interés" en reparar bicicletas eléctricas, dijo Kyle Wiens, director ejecutivo del sitio de guías de reparación en línea iFixit. Pero fuera de los fabricantes y los comercios especializados, “nadie sabe cómo”.

Wiens dijo que además de ofrecer repuestos y guías de reparación, la industria de las bicicletas eléctricas debe hacer un mejor trabajo en el diseño de sus productos para que sean reparables. En toda la industria, afirma, hay muy poca estandarización en términos de piezas. Waddell estuvo de acuerdo.

"Con las bicicletas eléctricas, nada está realmente estandarizado", afirmó. Eso significa que cuando un componente crucial, como el controlador, se estropea, puede ser difícil encontrar reemplazos, especialmente si ese modelo de bicicleta eléctrica ya no se fabrica.

Las leyes sobre el derecho a reparar también podrían ayudar a remediar lo que varios observadores de la industria describieron como un panorama deprimente de reparación para las bicicletas eléctricas directas al consumidor que se venden en línea. Estas bicicletas tienden a ser más baratas que las fabricadas por marcas líderes de la industria como Trek y Rad Power Bikes, y tienden a averiarse más rápidamente. A menudo se trata de las mismas bicicletas cuyas baterías no cumplen con los estándares de seguridad de la industria y pueden representar un mayor riesgo de incendio. John Mathna, que dirige el taller de reparación de bicicletas eléctricas Chattanooga Electric Bike Co., dice que muchas empresas de bicicletas eléctricas en línea ofrecen "prácticamente ningún soporte" cuando hay un problema.

"Nunca he visto un manual de reparación para ninguna bicicleta en línea", dijo Mathna. "Muchos talleres de reparación independientes no los tocan".

Los proyectos de ley sobre el derecho a la reparación no resolverán todos los problemas de reparabilidad de la industria de las bicicletas eléctricas y no pondrán fin al debate sobre la reparación segura de las baterías. Pero Wiens cree que estos proyectos de ley serían de "gran ayuda" en términos de sacar a la luz la información que el público necesita para reparar sus bicicletas eléctricas.

Los usuarios de bicicletas eléctricas en Minnesota pronto descubrirán si eso es cierto: en mayo, el gobernador Tim Waltz firmó el proyecto de ley sobre el derecho a reparar más amplio del país hasta el momento. A diferencia de Nueva York, la versión de la ley de Minnesota, que entrará en vigor en 2024, no exime a las bicicletas eléctricas.

Lovell, de People for Bikes, dijo que cree que los patrocinadores del proyecto de ley "no estaban totalmente conscientes de la cuestión de incluir las bicicletas eléctricas en el derecho de reparación" y que la organización está "hablando con algunos de los legisladores sobre el tema actualmente". " El representante de Minnesota y patrocinador del proyecto de ley, Peter Fischer, confirmó en un correo electrónico a Grist que los defensores de la industria se acercaron a él después de que el proyecto de ley se convirtiera en ley "para pedir una exención para las bicicletas eléctricas".

"Les dije a la gente que estoy dispuesto a reunirme con ellos y escuchar lo que tenían que decir", dijo Fischer. "Esto no significa que apoyaría una exención para ellos".

Wiens, de iFixit, advirtió severamente a los fabricantes de bicicletas eléctricas sobre los intentos de evadir el cumplimiento del proyecto de ley. “Si obtienen una exclusión en Minnesota”, dijo, “presentaremos cinco proyectos de ley el próximo año dirigidos específicamente a ellos. Es inaceptable”.

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