Cómo el gravel está cambiando nuestra forma de pensar sobre el diseño de bicicletas de carretera

May 28, 2023

Con las bicicletas de carretera cada vez más capaces, ¿estamos todos preparados para convertirnos en ciclistas de gravel sigilosamente?

Esta competición se ha cerrado

Por José Delves

Publicado: 7 de agosto de 2023 a las 4:00 pm

Solía ​​ser tan simple. Mire hacia abajo desde su posición en el sillín y, si pudo ver neumáticos delgados, frenos de pinza tradicionales y un cassette pequeño, lo más probable es que estuviera andando en una bicicleta de carretera.

Si a esto le sumamos un espacio libre mínimo, ángulos agudos y la falta de soportes, es poco probable que te confundan con cualquier género de ciclista además del roadie. Antes de que existiera el ciclismo de grava, las categorías de bicicletas eran pocas y los límites entre cada una eran amplios y bien definidos.

Sin embargo, las cosas han cambiado drásticamente en los últimos años. Con frenos de disco, cambios de relación amplia, ejes pasantes y neumáticos gruesos, los límites entre la carretera y otras categorías se han vuelto cada vez más borrosos.

De manera similar, si bien ser tremendamente agresivo alguna vez fue una simple victoria de marketing para las bicicletas de carretera, muchos modelos antiguos ahora se venden por su versatilidad.

Un diseñador de bicicletas conocido anteriormente por fabricar las bicicletas de carretera más agresivas y canónicas es Gerard Vroomen. Como cofundador de Cervélo, sus diseños ayudaron a definir la cultura ciclista centrada en las carreras de la primera década del siglo XXI. Desde entonces, ha trabajado en 3T y ahora fabrica bicicletas a través de su empresa Open Cycle.

Vroomen, que actualmente se centra en bicicletas que priorizan la experiencia del usuario y no siempre encajan perfectamente en las categorías tradicionales, señala la llegada de los frenos de disco como el momento en que todo cambió.

"Tan pronto como las bicicletas de carretera incorporaron frenos de disco, hubo muy poca diferencia entre ellas y las bicicletas de grava", dice Vroomen.

“Ahora bien, ¿qué es una bicicleta de carretera aparte de una bicicleta de gravel sin suficiente espacio libre para los neumáticos? Una bicicleta de carretera rara vez es significativamente más ligera. Y si lo es, es sólo porque carece de neumáticos que te permitan llegar a lugares a los que una bicicleta de carretera no puede llegar. Es casi como si, al mejorarse a sí misma, la bicicleta de carretera se matara a sí misma”.

La llegada de los frenos de disco de carretera también coincidió con un cambio en la actitud de los consumidores.

“Antes se ganaba el domingo y se vendía el lunes”, dice Vroomen sobre la forma en que se comercializaban y vendían las bicicletas de carretera. Los ciclistas de carretera generalmente se inspiraban en los corredores profesionales. También lo fueron las bicicletas que compraron, incluso si a menudo no eran adecuadas para el uso que realizaban.

Sin embargo, incluso antes de que las bicicletas de grava o los frenos de disco se convirtieran en algo común, la aparición de bicicletas de carretera más resistentes ya había acercado la bicicleta promedio con barra abatible a las necesidades de sus usuarios.

"Las bicicletas de resistencia eran bicicletas de carretera pero estaban hechas para gente normal", explica Vroomen. "Hubo algunos pequeños ajustes en la geometría y un pequeño aumento en las dimensiones de los neumáticos".

Inicialmente un pequeño segmento del mercado, las bicicletas de resistencia y deportivas rápidamente se generalizaron.

Este desarrollo ayudaría a preparar al mercado de consumo para desarrollos más extremos en el futuro. Al mismo tiempo, las bicicletas de carreras dedicadas también se estaban volviendo más capaces, un proceso impulsado por la llegada de los frenos de disco. Al crear más margen de maniobra en el diseño de cuadros y horquillas, esto coincidió con avances en la aerodinámica, los cuales provocaron que las llantas y los neumáticos se hincharan.

De repente y casi por accidente, muchas bicicletas que participaban en carreras como el Tour de Francia podían circular sobre superficies sueltas o con grava.

Y una vez que tienes la capacidad, es difícil no usarla. En los últimos años, las secciones de grava se han convertido en una característica de muchas Grandes Vueltas, inspiradas en parte por la popularidad de la carrera semi-todoterreno Strade Bianche. Ninguno de estos avances habría sido posible si el pelotón no estuviera ya en bicicletas capaces de afrontarlos.

Al mismo tiempo, dejando a un lado los segmentos de gravel de moda, el consumidor medio de bicicletas de carretera está claramente menos centrado en intentar ganar el Tour de Francia.

"Considero que las bicicletas existen en un espectro", dice Vroomen. “Por un lado, tienes el tipo de bicicleta que necesitas para ganar un Gran Tour y, por el otro, el tipo de bicicleta que podrías usar para recorrer Mongolia. La mayoría de la gente está en algún punto intermedio, y es para ellos a quienes deberíamos diseñar en lugar de para los extremos más extremos del mercado”.

Incluso las bicicletas de carretera más rápidas ahora pueden incorporar cierto grado de capacidad en superficies mixtas sin pagar una gran penalización en otras áreas. Debido a que la mayoría de las bicicletas han cambiado a frenos de disco, agregar un poco de espacio adicional no suele ser un problema.

Muchas otras características se derivan de estas opciones de diseño. Por ejemplo, dado el espacio adicional disponible, existe la opción de incluir ojales para guardabarros, como los que se encuentran en la bicicleta de carreras Melee de ENVE, una característica que el ciclista promedio ahora ve con más buenos ojos.

Algunas características que antes eran específicas de gravel también están comenzando a aparecer en las bicicletas comercializadas principalmente para la carretera, como juegos adicionales de soportes para botellas o soportes para cajas de bocadillos en el tubo superior. Basta con mirar el Canyon Endurace como ejemplo.

Ayuda que la geometría de las bicicletas de grava rápidas y las bicicletas de carretera más tranquilas se fusione en torno a ciertas normas. Nuevamente es una feliz coincidencia que los ángulos que hacen que una bicicleta de carretera de resistencia sea cómoda se transfieran bien al uso todoterreno. La comodidad, durante años el atributo más pasado por alto, ahora también ocupa un lugar más alto en la lista de prioridades de los ciclistas de carretera y gravel.

Muchos de estos cambios están siendo impulsados ​​por nuevos ciclistas en este deporte, que llegan con menos equipaje en comparación con aquellos que crecieron montando en la carretera.

"Hace veinte años, la industria pensaba que la única forma de llegar a los clientes era a través de equipos profesionales", explica Vroomen.

Ahora, el costo de patrocinar un equipo profesional está aumentando justo cuando su capacidad para vender bicicletas está disminuyendo. Tomemos como ejemplo cómo un equipo como EF Education-EasyPost puede generar más exposición de personas como Lachlan Morton en carreras de aventuras que al registrar victorias en eventos WorldTour.

Hoy en día, es muy probable que los ciclistas hayan llegado al ciclismo a través de otros deportes o por amor a la naturaleza y la exploración. Con sede en Oslo, la empresa Fara Cycling de Jeff Webb se ha beneficiado de la bien establecida cultura al aire libre de Noruega.

"Estar conectado con el aire libre es una gran parte de la cultura noruega", explica Webb. “A un cuarto de hora de Oslo hay cientos de kilómetros de carreteras y senderos. Basamos nuestra marca en eso”.

Diseñada para unir ambos, el éxito de ventas de la marca es la F/AR, una bicicleta de manejo rápido con espacio para neumáticos de hasta 38 mm. Diseñada para ser divertida tanto en superficies pavimentadas como sin pavimentar, es el tipo de bicicleta que Webb cree que la mayoría de los ciclistas se beneficiarían al elegir si solo tuvieran espacio para una.

"Es básicamente una bicicleta de carretera con mucho mayor espacio libre", dice Webb. Esta idea de una bicicleta que sería reconocible para los ciclistas de carretera pero que aún sería capaz en pistas sin pavimentar es un concepto cada vez más popular.

Desde que lanzó el F/AR, Fara Cycles se ha expandido, lanzando el F/GR con mayor capacidad todoterreno, junto con el F/RD centrado en la carretera. Habiendo construido su éxito en torno a un diseño no tradicional, algunas características se abrieron paso entre formatos y ahora aparecen en la bicicleta de carretera de Fara. Estos incluyen la caja de almacenamiento integrada que se encuentra dentro del triángulo frontal del marco.

"Una gran parte del diseño escandinavo es práctico", dice Webb. "Complicar demasiado las cosas no es parte de ese espíritu". Esto significa que, aunque la bicicleta de carretera de la empresa pretende ser aerodinámica, no lo hace a expensas de características fáciles de usar en términos de servicio y versatilidad, según Webb.

Este énfasis en la practicidad (ya sean ojales para guardabarros, amplio espacio libre para neumáticos o almacenamiento adicional en el cuadro) sobre las ganancias marginales es en parte resultado del cambio demográfico del ciclismo, dice Webb, y de un énfasis diferente en lo que en última instancia será una bicicleta con barra abatible. usado para.

"La gente que anda en bicicleta ahora no es exactamente el mismo grupo que andaba en bicicleta hace una década", añade Webb.

“Muchas de estas personas no crecieron viendo el Tour de Francia ni afeitándose las piernas ni compitiendo en carreras locales. Muchos de nuestros clientes llegaron al ciclismo por interés en el senderismo o el running. Esperan que las cosas funcionen y están más concentrados en llegar a su destino con la mínima molestia”.

Dado que estos nuevos ciclistas tienen menos ideas preconcebidas sobre lo que constituye una bicicleta de carretera, los fabricantes tienen más libertad en sus elecciones de diseño. Como lo demuestra el creciente número de bicicletas no tradicionales en el mercado, parece que la idea que la mayoría de la gente tiene de una bicicleta de carretera ahora incluye diseños más versátiles.

Es revelador que a Webb no le guste mucho el término gravel para describir las bicicletas que diseña. Prefiriendo ver sus bicicletas todoterreno como esencialmente bicicletas de carretera con capacidades mejoradas, son cada vez más el tipo de máquinas que atraen al mercado masivo.

Entonces, si bien una bicicleta como la Fara F/AR podría describirse como "gravel", "todo camino" o "lista para la aventura", Webb insiste en que fundamentalmente sigue siendo una bicicleta de carretera.

"Además del enorme espacio libre para los neumáticos, la forma en que te sientas, la geometría y la forma en que se conduce son características de una bicicleta de carretera", dice Webb.

“Es una bicicleta que te puede llevar a muchos lugares. Y, si quieres, trae tu tienda de campaña y tu saco de dormir. Al mismo tiempo, si quieres unirte a un paseo grupal el domingo por la mañana en la carretera, no te sentirás fuera de lugar”.

Como era de esperar, esta idea de una sola bicicleta que cubra todas sus necesidades sea enormemente popular entre los consumidores. De hecho, a menos que seas un corredor de élite, la idea de tener varias bicicletas con manillar abatible para varias disciplinas marginalmente diferentes está cada vez más desactualizada.

Al igual que Vroomen, Webb señala la adopción generalizada de los frenos de disco como el momento en que el orden establecido de las cosas comenzó a colapsar.

"La llegada de los frenos de disco hizo que mucha gente aprovechara la oportunidad de cambiar su bicicleta por algo más capaz", dice Webb. "Creo que cuando eso sucedió, muchas personas se dieron cuenta de que una bicicleta era todo lo que necesitaban".

"Si quieres ganar el Tour de Francia, todavía necesitas una bicicleta de carretera específica", dice Vroomen.

“Pero todo este sector de personas en el medio ahora está mejor atendido por una bicicleta gravel de alto rendimiento. Hace diez años, no tenías muchas opciones; Ahora eso ha sido tirado por la ventana. La idea de una sola bicicleta que te permita hacer todo presenta una gran oportunidad para que el ciclismo crezca y atraiga a más personas”.

El punto final de toda esta revalorización está claramente resumido en la Bicicleta del año de BikeRadar para 2023.

Nuestro crítico concluyó que el talentoso Venon Evo de Vitus brindaba “ligereza y manejo que atraerían a los corredores, preparación durante todo el año para los entusiastas serios de todo clima y versatilidad para atraer a los ciclistas que desean cambiar entre carretera y grava”.

Al hacerlo, y como bicicleta que se ofrece tanto en versiones de carretera como de gravel, capturó perfectamente el espíritu de la época del diseño.

"El objetivo al crear la Venon era diseñar una bicicleta que tomara los conocimientos de rendimiento en carrera y el aspecto de nuestras bicicletas de carreras aerodinámicas y livianas, pero adaptándolas en un paquete versátil que se adaptara a más de tu ciclista de carretera de todos los días", explica Jodie Shann. Gerente senior de producto en Vitus.

Aunque el Venon Evo se adaptará gustosamente a paseos por grava y puede aceptar neumáticos de 45 m de ancho, este no es su único objetivo. De hecho, nos complace otorgarle el título adicional de Bicicleta de carretera del año por sus cualidades aplicadas al asfalto, y nuestro crítico quedó impresionado por su capacidad de "ser todo para todos los ciclistas".

Esta capacidad de duplicarse de manera eficiente proviene del cruce afortunado de múltiples segmentos. Básicamente, es posible fabricar una bicicleta de grava rápida que también sea una bicicleta de carretera capaz para uso general sin mucho compromiso.

"La grava ha tenido claramente una influencia en el sector de las carreteras de resistencia", afirma Shann. “Esta categoría siempre se centró en la apariencia de rendimiento, pero con más comodidad a través de cambios de diseño y geometría.

“Esto permitió una posición de conducción más cómoda y cosas como el beneficio de neumáticos de mayor volumen. La dirección era similar a las exigencias de la gente que corría sobre grava o que se acercaba a la grava desde la perspectiva de un roadie, donde la velocidad es importante”.

Entonces, ¿será esta la forma de las bicicletas de carretera del futuro? Por su parte, Shann cree que los días del segmento de resistencia en carretera están casi contados. En cambio, las bicicletas todoterreno, como la Venon, se convertirán en la norma.

En muchos sentidos, las bicicletas de carretera versátiles con una línea lateral apta para grava satisfacen muchas de las mismas necesidades, al tiempo que agregan una capacidad todoterreno adicional divertida para mantener las cosas frescas.

"A menos que estés compitiendo o haciendo grupos rápidos de cadenas de palos, la geometría agresiva y el cuadro súper rígido que se ven en la mayoría de las bicicletas de carrera aerodinámicas no serán tan divertidos como una bicicleta que, en última instancia, es más cómoda de manejar", dice Shann. .

“Y si es más cómodo de conducir, es probable que también sea más rápido. Si a eso le sumamos el beneficio adicional de tener la capacidad de ampliar las posibilidades del lugar donde andas en bicicleta, es difícil encontrar un argumento en contra”.

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Un resultado de poder desempeñar varias funciones es que a menudo encontrarás bicicletas de carretera de resistencia listas para un uso todoterreno ligero nada más sacarlas de la caja.

Este es el caso de la tradicional línea Synapse de Cannondale, que ha aumentado lentamente el espacio libre para neumáticos a lo largo de los años. Según Cannondale, la última versión de Synapse ahora se centra menos en las demandas de los profesionales en Paris-Roubaix y más en las necesidades diarias de los ciclistas cotidianos.

Más allá de una gama de versiones de carretera estándar, la Synapse ahora también viene en una versión con un grupo Shimano GRX centrado en grava y neumáticos WTB Exposure de 30 mm.

"La grava viene en todas las formas y tamaños", explica David Devine, director senior de productos de Cannondale.

“Pasé el fin de semana pasado en la carrera de tierra del Unbound, donde querrás un neumático bastante ancho. Pero llévala a algún lugar como Boulder, Colorado, donde no necesitas neumáticos muy anchos, y la Synapse será una excelente bicicleta para caminos de cross. Funciona en cualquier lugar donde con frecuencia se mezclan pavimento y caminos de tierra, pero sin las grandes rocas”.

Devine ve el terreno como clave para el éxito o el fracaso de este estilo de bicicleta. En su opinión, si la gravel se come o no el sector de las bicicletas de resistencia depende de las condiciones locales y, con ello, de las exigencias del ciclista.

"Realmente depende de la geografía", dice. “En algunos lugares, hemos visto una brecha cada vez mayor entre las bicicletas de carrera y las de gravel, dejando menos espacio para la resistencia en el medio. En algunos lugares, la resistencia logra el equilibrio perfecto para el terreno.

Sin embargo, incluso si te quedas en el asfalto, encontrarás que Synapse ahora tiene características deportivas inspiradas en la conducción todoterreno, con la influencia de la grava aplicada a una de las bicicletas de carretera de resistencia más canónicas.

"En un nivel básico, las bicicletas de gravel ayudaron a cambiar las percepciones de los ciclistas orientados a la barra abatible sobre cómo se podían andar sus bicicletas", dice Devine.

“A partir de ahí, adaptamos las bicicletas a su uso. Un ejemplo de esto serían nuestras bicicletas de resistencia. Antes de que el gravel se hiciera popular, se adaptaban a un neumático de 28 mm y tenían una estética minimalista y orientada a las carreras.

“Hoy enviamos una bicicleta de resistencia con espacio para neumáticos de 36 mm y soportes en el tubo superior. Por lo tanto, encontrará una mayor versatilidad y capacidad donde nuestra definición cambió en función de cómo la grava impulsó la imaginación de las personas”.

Entonces, ¿dónde deja todo esto a la bicicleta de carretera tradicional de estilo de carrera? Si bien es probable que conserven su lugar al frente de los catálogos de la mayoría de los fabricantes por el momento, es posible que la bicicleta de carreras absoluta se convierta en una especie de producto de nicho para muchos ciclistas.

Aún así, antes de que los roadies provoquen una revuelta, vale la pena señalar que es probable que la influencia del gravel solo se extienda hasta cierto punto.

"La grava no tiene ninguna influencia en nuestras bicicletas de carrera aerodinámicas o ligeras, y personalmente no veo que esto cambie", dice Shann. “Siguen siendo motos muy técnicas con funciones muy específicas. Las características de gravel llevarían a sacrificios en otros elementos que son críticos para el rendimiento de estas bicicletas”.

Al mismo tiempo, ha pasado más de una década desde que la mayoría de las bicicletas de carretera fueron diseñadas principalmente para carreras. Visto así, un mayor grado de versatilidad es sólo otra forma de reflejar los intereses de sus usuarios.

“Siempre habrá un lugar para las bicicletas de carrera súper rígidas y súper rápidas”, agrega Shann, incluso si esas bicicletas ahora ganan en versatilidad en comparación con las bicicletas de carrera con llantas estrechas de hace una década.

"Sin embargo, en mi opinión, las bicicletas todoterreno son una opción mucho mejor para los ciclistas de carretera entusiastas que no compiten".

Ahora menos en deuda con lo que se corre en el WorldTour, lo que la gente espera de su bicicleta es cada vez más algo versátil, divertido y centrado en las necesidades de su usuario.

¿Nos dirigimos hacia un duelo apocalíptico entre carretera y grava? Probablemente no. Es muy poco probable que un género acabe con el otro. Mientras los ciclistas estén apasionadamente interesados ​​en llevar cualquier disciplina al extremo, los fabricantes de bicicletas producirán máquinas para ayudarles a hacerlo.

En cambio, ya sea que decidamos describirlas como carretera, grava o algo completamente distinto, la bicicleta promedio con manillar abatible seguirá alejándose cada vez más de estar limitada por una sola etiqueta.

Contribuyente

Joseph Delves es colaborador de BikeRadar. Ex editor general de la revista ciclista mensual BikesEtc y colaborador habitual de Cyclist and Rouleur, Joseph ha cubierto de todo, desde aventuras con bicicletas y barcos hasta exploraciones en la música y la historia. A pesar de ser preocupantemente propenso a perderse, varias de sus guías de ruta aparecieron recientemente en el libro de Lonely Planet, Epic Bike Rides of Europe. Más feliz lejos de la civilización, su tiempo como mecánico de bicicletas significa que es un gran conocedor del trabajo de llegar a casa.

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